Vive l'indépendance (4) - Berry Bros & Rudd

Installés depuis le XVIIe siècle en plein cœur de Londres, à deux pas de Trafalgar Square, Berry Bros & Rudd est un négociant en vin et un embouteilleur indépendant qui achète et vend du whisky depuis une centaine d'années. Créateur du whisky Cutty Sark et propriétaire de la marque The Glenrothes, BB&R est, entre autre, à l'initiative de la politique de millésime de cette distillerie du Speyside. Douglas McIvor (responsable des spiritueux) et Rob Whitehead (responsable des ventes pour les spiritueux) m'ont proposé de visiter ce lieu incongru, de m'en dire plus sur leurs différentes activités, sans oublier d'organiser une petite dégustation de leurs whiskies.

Le 3 St. James Street.

L'histoire du 3 Saint James Street à Londres remonte à 1698 lorsque la veuve Bourne décide de fournir en café les établissements de ce quartier, alors populaire, qui commencent à éclore un peu partout. Ce sera ensuite le tour des épices, du thé et divers autres produits de luxe, avant de passer au sherry (xérès) et autres brandy (cognac, armagnac, etc.). Depuis une centaine d'années, cette entreprise familiale achète des fûts de whiskies pour les embouteiller et les revendre sous son propre nom. Aujourd'hui, la vente de spiritueux ne représente que 10 % du chiffre d'affaire de Berry Bros & Rudd, les 90 % restants provenant de la vente de vin qu'ils importent depuis une quinzaine de pays.

Le rayon embouteillage officiel.

Plus qu'une boutique, le 3 Saint James Street est, aujourd'hui, une vitrine qui permet à Berry Bros & Rudd d'exposer un échantillon des quelques 30 000 bouteilles reposant dans leurs trois niveaux de sous-sol et des 6 000 000 d'autres qui sont stockées dans leurs différents entrepôts. Ces fameux sous-sols, qui s'étalent sous une bonne partie du quartier, regorgent de salles dans lesquelles sont données des cours d'œnologie et où sont organisées des dégustations et des repas d'affaire. On y trouve également la réserve personnelle des familles Berry et Rudd : vins, champagnes, cognacs et autres spiritueux remontant jusqu'à la moitié du XIXe siècle (pour les bouteilles dont on peut encore lire le millésime sur l'étiquette). J'ai moi-même pu apercevoir un cognac préphylloxérique de 1843 que j'aurais bien volontiers aimer déguster.

Il y a encore une vingtaine d'années, on ne venait pas ici pour voir les nouveautés. Aucune bouteille n'était exposée. On discutait avec les commerciaux, on commandait son vin (ou son whisky) et l'on repartait les mains vides dans l'attente d'une livraison prochaine. Aujourd'hui, sur les quatre pièces principales situées au niveau de la rue, une seule est réservée aux whiskies, rhums, cognacs et autres spiritueux. On y trouve, bien évidemment, des embouteillages officiels d'un grand nombre de distilleries, mais le plus intéressant, ce sont ces bouteilles aux étiquettes bleues et or, frappées des emblèmes des familles Berry et Rudd, qui forment un échantillon plus que respectable de tout ce qui peut se faire en matière de single cask, single malt, blended malt ou whisky de grain.

Une partie de la gamme Berry's Own Selection.

En 2012, c'est une cinquantaine de whiskies qui ont été mis en vente sous le label BB&R. Doug McIvor est chargé d'acheter des lots de fûts, puis d'en sélectionner les meilleurs qui seront vendus en tant que single casks ou single malts. C'est également lui qui crée les blends de la maison, à partir d'une partie des fûts restant. Les quatre cinquièmes des fûts achetés étant ensuite revendu à des assembleurs ou à d'autres négociants. Le fait d'acheter des lots plus importants de fûts, quitte à en revendre une grande partie par la suite permettant d'en obtenir certains de très bonne qualité à moindre coût.

Mon coup de cœur : Blue Hanger 6th Limited Release.

C'est lors du dernier Whisky Live Paris, en septembre dernier, que j'ai découvert Blue Hanger, le blended malt* de Berry Bros & Rudd. Créé par Doug, la sixième édition (un coup de cœur pour moi — voir le classement de mes whiskies préférés de l'année 2012 ici) est composé de quatre fûts provenant de trois distilleries : Bowmore, Bunnahabhain et The Glenrothes. Chaque édition de Blue Hanger est limitée et différente de la précédente. La richesse et la complexité du troisième (un 30 ans d'âge composé de fûts provenant des distilleries The Glenlivet et Glen Grant), n'a, par exemple, rien en commun avec l'onctuosité, la subtilité et le petit côté "pain grillé au feu de tourbe" du sixième.

Après une courte visite, Rob Whitehead qui connaît parfaitement l'histoire de sa compagnie et qui regorge de petites anecdotes sur ce lieu que tout amateur de whisky en visite à Londres se doit de visiter, n'allait pas me laisser quitter les lieux sans me faire goûter un petit échantillon de la production BB&R. C'est donc avec joie que je me plie à cet exercice improvisé.

7 single casks et 1 blended malt pour une dégustation improvisée très réussie.

Liste des whiskies dégustés

• Clynelish 1997 - 54,8 %
• Allt A Bhaine 1995 - 53,4 %
• Longmorn 1992 - 50,2 %
• Tormore 1992 - 51,5 %
• Teaninich 29 ans sélectionné par John Milroy - 45,4 %
• Teaninich 1973/2010 - 41,8 %
• Teaninich 1973/2012 Boisdale - 40,1 %
• Blue Hanger 3rd Release 30 ans - 45,6 %

Mes préférés :

• Le Clynelish pour sa gourmandise et ses notes de cire qui viennent, disparaissent et reviennent un peu plus tard.
• Le Longmorn pour son nez fabuleux
• Le Teaninich 1973/2010 pour sa légèreté, ses notes d'agrumes prononcées et son côté vieux cuir poussiéreux.
• Et, bien évidemment, le Blue Hanger 6th Release, qui ne figurait pas au menu de cette dégustation, mais dont une bouteille a atterrie dans mon sac de voyage.

Un grand merci à Doug McIvor pour avoir permis d'organiser cette visite et cette dégustation privée, et à Rob Whitehead pour avoir été mon guide et pour avoir su sélectionner ces huit malts à la fois si différents et si complémentaires.

*Contrairement au blend qui est le résultat d'un mélange de whisky de malt et de grain provenant de différentes distilleries, le blended malt ne contient que du whisky de malt provenant de plusieurs distilleries.