Petite visite dans le Kent - Master of Malt

Si vous lisez régulièrement ce blog et si vous me suivez sur Facebook ou Twitter, Master of Malt ne vous est pas inconnu. Je parle régulièrement de leurs produits, je commande une partie de mon whisky sur leur boutique en ligne et ils me le rendent bien en m'envoyant de temps à autres, des échantillons de leurs nouveautés. Après deux ans de contact par e-mail interposé ou via les réseaux sociaux, il était grand temps que nous nous rencontrions en personne. J'ai donc profité d'un voyage de trois jours en Angleterre pour leur rendre une petite visite.

Pas de doute, c'est bien ici !

Tunbridge Wells se trouve à une petite heure en train, au sud-est de Londres. Dans cette petite ville du Kent, se trouve le quartier général de Master of Malt. J'y suis accueilli par Angus Martin, responsable éditorial du site web, rencontré quelques semaines plus tôt lors du Whisky Exchange Whisky Show, qui partage son bureau avec Cat Spencer, responsable du marketing. Puis, par Ben Ellefsen qui s'occupe de la production de tous les produits labellisés "Master of Malt". Il est aussi le "savant fou" à l'origine de tous les cocktails et autres produits macérés, infusés, distillés (vendus ou non*) et éventuellement vieillis sur place. Avec ses fioles diverses, ses bonbonnes remplies de fruits, de plantes, de baies et autres aromates baignant dans de l'alcool pur, la pièce dans laquelle il travaille ressemble plus à un laboratoire de chimiste qu'à un bureau. On y trouve un Rotovap** qui lui permet de distiller à froid toutes les décoctions qu'il prépare. Au beau milieu d'une distillation d'absinthe, Ben a bien voulu répondre à quelques questions***. Après quoi, il rempli six flacons de 3 cl avec les nouveaux whiskies qu'il s'est procuré récemment et qui feront l'objet d'une nouvelle gamme de single malt (Lost Bottlings disponibles depuis quelques semaines). Nous en profitons pour déguster le Ledaig 22 ans un fascinant single malt de 1972 qui m'émerveille les sens.

Une partie de l'impressionnante collection de la gamme Drinks by the dram.

Avant de me proposer de me faire visiter le deuxième lieu qu'occupent le reste de l'équipe de Master of Malt, Ben m'emmène dans la salle de dégustation dont les murs sont couvert d'impressionnantes étagères remplies d'échantillons de leur gamme Drinks by the dram (une manière de permettre aux amateurs d'avoir l'opportunité de déguster un whisky avant d'acheter une bouteille ou de pouvoir se payer le luxe de goûter un single malt hors de prix sans avoir à se ruiner).

Après une course de 10 minutes en taxi, je me retrouve dans une allée sans nom et sans issue. Le chauffeur ne sachant pas plus que moi s'il est au bon endroit, nous patientons quelques minutes auprès d'un bâtiment sans logo ni pancarte indiquant que nous sommes bien arrivés à destination. un petit coup de fil auprès de Justin, le partenaire de Ben, me le confirme au moment même où Lucy vient m'accueillir et me propose de la suivre pour une visite détaillée du lieu.

Whisky, vodka, gin, tequila, rhum, brandy, vermouth, liqueurs, bitters, etc.

L'intérieur du bâtiment est divisé en trois parties distinctes, quelques bureaux qui abritent l'administratif et le développement web, un entrepôt dans lequel sont stockés tous les produits en vente sur le site web et une salle réservée à la mise en bouteilles (ou flacons) des produits labelisés Master of Malt. À une extrémité du bâtiment, on réceptionne les palettes de nouveautés qui passent immédiatement par le mini studio photo pour être ajoutés à la base de produits et ainsi être mis à disposition des clients le plus rapidement possible. Les bouteilles sont ensuite rangées dans les rayonnages qui, sur plusieurs allées, accueillent aussi bien les classiques embouteillages officiels des distilleries les plus connues, que de vraies raretés embouteillées par des négociants. Mes yeux pétillent à la vue d'un Dailuaine 22 ans de la collection Rare Malts Selection et d'un Brora 35 ans. Une sorte de musée des merveilles pour tous maltophile qui se respecte. J'y passerais bien volontiers quelques heures supplémentaires afin de dénicher un Caol Ila 30 ans Single Cask oublié tout au fond d'une rangée… mais on me certifie qu'il n'y en a plus depuis longtemps.

Un lot de That Boutique-y Whisky en attente d'étiquetage.

Non loin de la zone d'embouteillages quelques employés se démènent à finir de préparer ce qui sera la curiosité et un franc succès commercial de cette fin d'année : les calendriers de l'avent. Deux boîtes divisées en 24 compartiments contenants chacun un flacon de 3 cl de whisky (pour le Whisky Advent Calendar) ou de gin (pour le Ginvent). Comme pour les calendriers de l'avent de nos enfants et leur chocolat quotidien, chaque jour du 1er au 24 décembre, Master of Malt propose de découvrir un nouveau blend, single malt, single cask, provenant d'Écosse, bien sûr, mais aussi du Japon, de Hollande ou d'Irlande, plus quelques bourbons ainsi qu'une grande variété de gins.

N'y connaissant strictement rien en gin et dans l'espoir de me convertir à cet alcool distillé à partir de baie de genièvre et d'autres plantes, Justin ne me laisse pas repartir sans mon calendrier Ginvent… auquel il ajoute le Whisky Advent Calendar (dans lequel se cache un single malt de 50 ans d'âge, rien que ça !), à ma très grande surprise et à ma très grande joie. Les retardataires (ou ceux qui voudraient ce faire un petit plaisir) peuvent d'ailleurs toujours le commander puisqu'il en reste quelques uns ici.

Les deux calendriers de l'avent 2012.

À l'heure où j'écris ces lignes, je n'ai toujours pas eu l'occasion de goûter à la totalité de ces 48 échantillons. Mais, le seul fait de découvrir, chaque jour, ce qui se cache derrière le numéro imprimé sur la boîte, vous fait retomber en enfance et vous procure une incroyable joie mêlée d'excitation. Une expérience à vivre absolument.

Le plaisir de découvrir chaque jour un nouveau whisky.

C'est non sans un petit pincement au cœur que je repars, les bras pleins de cadeaux, avec l'espoir de pouvoir partager un jour, un repas ou une soirée, avec cette équipe fort sympathique qui transpire la passion. Passion largement récompensée lors de la remise des World Whisky Awards 2013 (décernés par Whisky Magazine il y a un peu plus d'une semaine). Master of Malt s'y est vu récompensé pas moins de six fois. Meilleur boutique en ligne (deux récompenses), meilleur liqueur de whisky (pour leur liqueur de 40 ans), meilleur design (pour leur calendrier de l'avent), et meilleure marque innovatrice de l'année (deux récompenses également). Bravo à eux ! Ils le méritent amplement !

Pas moins de 6 récompenses aux WWA 2013 pour l'équipe de MoM.

* Ben s'est amusé à redistiller de grands classiques comme le Lagavulin 16 ans ou le Glenmorangie Nectar d'or et en a envoyé des échantillons à quelques bloggers.
** ou Rotary Vacuum Still.
*** Cette interview, que je suis en train de retranscrire sera publiée ultérieurement.